Byggingen av den internasjonale romstasjonen (ISS) går i raskt tempo. En av de viktigste delene av det europeiske utstyret som skal monteres senere i år, er Columbus-laboratoriet. Et mannskap på syv personer – to ESA-astronauter og fem kolleger fra NASA – skal levere forskningsmodulen til romstasjonen. Det siste medlemmet av STS-122-romfergebesetningen, ESA-astronauten Léopold Eyharts fra Frankrike, ble utnevnt 13. februar. Han slutter seg til Hans Schlegel fra Tyskland, som ble tildelt oppdraget i juli i fjor.
ESA-duoen vil spille en sentral rolle i tilkoblingen av Columbus til ISS. Schegel vil deretter returnere til Jorden med romfergen 14 dager etter oppskytingen. Eyharts vil bli igjen på stasjonen for å overvåke aktiveringen og den endelige kontrollen av modulen. Som flyingeniør vil han bli den første astronauten som tester og betjener systemene og det vitenskapelige utstyret i Columbus-laboratoriet i bane. Han vil komme tilbake med den neste romfergebesetningen (STS-123) etter et opphold på omtrent to måneder.
Columbus skal fraktes til romstasjonen i romfergens lasterom. Deretter skal det kobles til den europeiskbygde dokkingsporten (Node 2) ved hjelp av ISS’ robotarm. Laboratoriet vil allerede være utstyrt med noe vitenskapelig utstyr og lagringsutstyr. To ytterligere eksperimenter vil bli festet på utsiden av Columbus under en romvandring.
Eyharts, som tidligere var testpilot, ble utvalgt til å bli astronaut av det franske romfartsbyrået (CNES) i 1990. Dette blir hans andre romferd.
