A Nemzetközi Űrállomás (ISS) építése gyors ütemben halad. Az egyik legfontosabb európai berendezés, amelyet még ebben az évben szerelnek fel, a Columbus laboratórium. A hétfős legénység – két ESA-űrhajós és öt NASA-munkatárs – fogja eljuttatni a tudományos modult az űrállomásra. Február 13-án nevezték ki az STS-122 űrsikló legénységének utolsó tagját, a francia Léopold Eyharts ESA-űrhajóst. Ő csatlakozik a német Hans Schlegelhez, akit tavaly júliusban jelöltek ki a küldetésre.
Az ESA-duó kulcsszerepet fog játszani a Columbus modulnak az ISS-hez való csatlakoztatásában. Schegel ezután, az indítástól számított 14 nap múlva tér vissza a Földre az űrsiklóval. Eyharts az űrállomáson marad, hogy felügyelje a modul üzembe helyezését és végső ellenőrzését. Repülésmérnökként ő lesz az első űrhajós, aki pályán teszteli és működteti a Columbus laboratórium rendszereit és tudományos berendezéseit. Körülbelül két hónapos tartózkodás után a következő űrsikló-legénységgel (STS-123) tér vissza.
A Columbus modult az űrsikló raktérében szállítják az űrállomásra. Ezután az ISS robotkarjának segítségével dokkolják az európai gyártmányú dokkolókapuhoz (2. csomópont). A laboratóriumot ekkorra már felszerelik bizonyos tudományos és tárolóberendezésekkel. Egy űrséta során további két kísérleti berendezést szerelnek fel a Columbus külső felületére.
Eyharts, aki korábban tesztpilóta volt, 1990-ben került kiválasztásra űrhajósnak a francia űrügynökség (CNES) által. Ez lesz a második űrrepülése.
