La construction de la Station spatiale internationale (ISS) avance à grands pas. En effet, cette année le laboratoire Columbus, l'une des parties clés du module européen, sera arrimé à l'ISS. Un équipage de sept astronautes – deux astronautes de l'ESA et cinq collègues de la NASA – sera chargé d'acheminer le module scientifique vers la Station. Le nom du dernier membre de l'équipage de la mission STS-122, l'astronaute français Léopold Eyharts, a été dévoilé le 13 février. Il sera accompagné par l'Allemand Hans Schlegel, qui a été nommé pour cette mission en juillet dernier.
Le duo de l'ESA va jouer un rôle majeur dans l'arrimage de Columbus à l'ISS. Schlegel retournera sur Terre à bord de la navette Discovery au bout de 14 jours, tandis qu'Eyharts restera à bord de la Station pour superviser la mise en route et les derniers contrôles du module. En tant qu'ingénieur de vol, il deviendra le premier astronaute à tester et à activer en orbite les systèmes et l'équipement scientifique du laboratoire Columbus. Il reviendra sur Terre par la navette suivante (mission STS-123) après un séjour d'environ deux mois sur l'ISS.
Columbus sera acheminé vers la Station dans la soute de la navette spatiale. Le module sera ensuite arrimé au port d'arrimage construit par les Européens (Node 2) à l'aide du bras robotisé de l'ISS. De l'équipement scientifique et du stockage sera déjà installé dans le laboratoire. Deux autres expériences seront arrimées sur la face extérieure de Columbus à l'occasion d'une sortie dans l'espace.
Ancien pilote d'essai, Eyharts a été recruté par l'agence spatiale française (CNES) en 1990. Il s'agira de sa deuxième mission spatiale.
