Výstavba Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) postupuje rychlým tempem. Jedním z klíčových prvků evropského vybavení, které bude k stanici připojeno ještě v tomto roce, je laboratoř Columbus. Sedmičlenná posádka – dva astronauti ESA a pět kolegů z NASA – dopraví tento vědecký modul na stanici. Poslední člen posádky raketoplánu STS-122, francouzský astronaut ESA Léopold Eyharts, byl jmenován 13. února. Připojí se k Němci Hansi Schlegelovi, který byl k této misi přidělen již loni v červenci.
Tato dvojice astronautů z ESA bude hrát klíčovou roli při připojení modulu Columbus k ISS. Schegel se poté 14 dní po startu vrátí na Zemi raketoplánem. Eyharts zůstane na stanici, aby dohlížel na aktivaci a závěrečnou kontrolu modulu. Jako letový inženýr se stane prvním astronautem, který na oběžné dráze otestuje a bude obsluhovat systémy a vědecké vybavení laboratoře Columbus. Po pobytu trvajícím přibližně dva měsíce se vrátí s další posádkou raketoplánu (STS-123).
Modul Columbus bude na stanici dopraven v nákladovém prostoru raketoplánu. Poté bude pomocí robotického ramene ISS připojen k dokovacímu portu evropské výroby (Node 2). Laboratoř již bude vybavena některými vědeckými přístroji a úložnými prostory. Během výstupu do otevřeného vesmíru budou na vnější stranu modulu Columbus připevněny další dva experimenty.
Eyharts, bývalý zkušební pilot, byl v roce 1990 francouzskou kosmickou agenturou (CNES) vybrán jako astronaut. Bude to jeho druhá vesmírná mise.
