Ne bazăm pe mușchii noștri pentru a merge, a ridica obiecte și a urca scările. Cu toate acestea, în spațiu, mușchii slăbesc atunci când nu mai trebuie să învingă forța gravitațională. Când astronauții se întorc pe Pământ, unde gravitația este normală, se simt brusc foarte grei și le este greu să-și mențină echilibrul. Efecte similare apar la persoanele în vârstă și la cei care petrec mult timp în pat din cauza unei boli.
Cercetările spațiale oferă ocazia de a afla mai multe despre efectele atrofierii musculare pe termen lung.
Testele efectuate cu astronauți au arătat că sunt necesare câteva ore de exerciții fizice zilnice pentru a preveni slăbirea musculară. Printre aparatele utilizate în spațiu se numără benzile de alergare pentru alergarea pe loc și bicicletele de exerciții. Acestea sunt importante pentru întărirea mușchilor și îmbunătățirea circulației sanguine.
Astronauții pot purta, de asemenea, pantaloni speciali care direcționează sângele către picioare și determină inima să pompeze mai puternic. Aceste măsuri, precum și altele, cum ar fi tratamentul medicamentos, pot fi utile și pentru pacienții de pe Pământ.
Unul dintre noile aparate dezvoltate de ESA este dispozitivul de exerciții „Flywheel”. Acesta include o roată rotativă și poate fi utilizat pentru exerciții fizice atât în spațiu, cât și pe Pământ. A fost lansat către Stația Spațială Internațională împreună cu laboratorul Columbus al ESA în februarie 2008 și este utilizat ca aparat de exerciții avansat pentru astronauți. În viitor, va fi disponibil pentru pacienții în recuperare și pentru antrenamentul sportivilor.
