Contamos com os nossos músculos para andar, levantar objetos e subir escadas. No entanto, no espaço, os músculos enfraquecem, uma vez que não há gravidade para superar. Quando os astronautas regressam à gravidade normal na Terra, sentem-se subitamente muito pesados e têm dificuldade em manter o equilíbrio. Efeitos semelhantes ocorrem em pessoas idosas e naquelas que passam muito tempo na cama devido a doença.
Os estudos espaciais oferecem a oportunidade de aprender mais sobre os efeitos da atrofia muscular a longo prazo.
Testes realizados com astronautas demonstraram que são necessárias várias horas de exercício diário para prevenir a fraqueza muscular. Entre os aparelhos utilizados no espaço encontram-se passadeiras para correr sem sair do mesmo sítio e bicicletas estáticas. Estes são importantes para fortalecer os músculos e melhorar a circulação sanguínea.
Os astronautas também podem usar calças especiais que direcionam o fluxo sanguíneo para as pernas e fazem com que o coração bombeie com mais força. Estas e outras medidas, como o tratamento medicamentoso, têm possíveis aplicações para os doentes na Terra.
Um novo equipamento que está a ser desenvolvido pela ESA é o «Flywheel Exercise Device». Este inclui uma roda giratória e pode ser utilizado para a prática de exercício tanto no espaço como na Terra. Foi lançado para a Estação Espacial Internacional juntamente com o laboratório Columbus da ESA, em fevereiro de 2008, e é utilizado como um aparelho de exercício avançado para astronautas. Virá a estar disponível para pacientes em recuperação e para o treino de atletas.
