Dependemos de los músculos para caminar, levantar objetos y subir escaleras. Sin embargo, en el espacio los músculos se debilitan más porque no tienen que vencer la fuerza de la gravedad. Cuando los astronautas regresan a la gravedad normal de la Tierra, de pronto se sienten muy pesados y les cuesta mantener el equilibrio. Algo parecido les sucede a los ancianos y a quienes pasan mucho tiempo en la cama debido a alguna enfermedad.
Los estudios espaciales ofrecen la oportunidad de conocer mejor los efectos de la inactividad muscular prolongada.
Tests with astronauts have shown that several hours of daily exercise are needed to prevent muscle weakness. Among the machines used in space are treadmills for running on the spot and exercise bicycles. These are important for strengthening muscles and improving blood circulation.
Los astronautas también pueden llevar pantalones especiales que empujan la sangre hacia sus piernas y fuerzan al corazón a latir con más fuerza. Estas y otras medidas, como el tratamiento con fármacos, pueden aplicarse a pacientes en la Tierra.
La ESA está desarrollando una nueva máquina, denominada Flywheel Exercise Device (volante para ejercicios). Cuenta con una rueda giratoria y puede usarse para realizar ejercicios en el espacio o en la Tierra. Se lanzó a la Estación Espacial Internacional con el laboratorio Columbus de la ESA en febrero de 2008 y los astronautas lo utilizan como dispositivo avanzado para ejercicio. Con el tiempo estará disponible para pacientes en fase de recuperación y el entrenamiento de atletas.
