Pe 4 octombrie 1957, o rachetă sovietică modificată a decolat din Kazahstan, transportând o mică bilă metalică – primul satelit din lume. Cunoscută sub numele de Sputnik (‘Însoțitor’ sau ‘Satelit’), sfera de mărimea unei mingi de baschet a făcut senzație în timp ce înconjura planeta, transmițând un semnal ‘bip-bip’. Lumea nu a mai fost niciodată la fel.
În primii ani ai erei spațiale, superputerile americane și sovietice au condus cursa pentru dominarea spațiului. Cu toate acestea, multe alte țări, în special din Europa și Asia, au început, la rândul lor, să-și dezvolte propriile programe de sateliți și lansatoare. Astăzi, numai Agenția Spațială Europeană numără 18 state membre. Multe dintre descoperirile majore din domeniul explorării spațiale au avut loc în Europa, de la proiectarea rachetelor până la orbita geostaționară.
La jumătate de secol după lansarea satelitului Sputnik, tehnologia spațială face parte din viața noastră de zi cu zi. Ne bazăm pe sateliți pentru televiziune și apeluri telefonice la distanță, prognoze meteorologice, navigație și monitorizarea dezastrelor. Observatoarele spațiale studiază nașterea planetelor, a stelelor, a galaxiilor și a Universului însuși. Navele spațiale au vizitat aproape toate corpurile cerești importante din Sistemul Solar. Iar 12 oameni au pășit pe Lună.
Dacă ultimii 50 de ani marchează începutul unei noi ere pentru omenire, cine știe ce se va realiza în următoarea jumătate de secol? Poate că vei fi printre primii care vor petrece o vacanță pe Lună sau vor pune piciorul pe Marte.
