4 października 1957 r. ze Kazachstanu wystartowała zmodyfikowana radziecka rakieta, niosąca małą metalową kulę – pierwszy na świecie satelita. Znana jako Sputnik (‘Towarzyszący’ lub ‘Satelita’), ta kula wielkości piłki do koszykówki stała się sensacją, krążąc wokół planety i wysyłając sygnał ‘beep beep’. Świat już nigdy nie był taki sam.
W początkowych latach ery kosmicznej supermocarstwa – Stany Zjednoczone i Związek Radziecki – przewodziły wyścigowi o dominację w kosmosie. Jednak wiele innych krajów, zwłaszcza w Europie i Azji, również zaczęło rozwijać własne programy satelitarne i rakietowe. Obecnie sama Europejska Agencja Kosmiczna liczy 18 państw członkowskich. Wiele z najważniejszych przełomów w eksploracji kosmosu miało swoje źródło w Europie – od projektowania rakiet po orbitę geostacjonarną.
Pół wieku po wystrzeleniu Sputnika technologia kosmiczna stała się częścią naszego codziennego życia. Korzystamy z satelitów do oglądania telewizji i prowadzenia rozmów telefonicznych na duże odległości, prognozowania pogody, nawigacji oraz monitorowania katastrof. Obserwatoria kosmiczne badają powstawanie planet, gwiazd, galaktyk i samego Wszechświata. Statki kosmiczne odwiedziły niemal wszystkie większe ciała niebieskie w Układzie Słonecznym. A 12 osób spacerowało po Księżycu.
Jeśli ostatnie 50 lat oznacza początek nowej ery dla ludzkości, to kto wie, co uda się osiągnąć w ciągu następnego półwiecza? Być może to właśnie ty będziesz jedną z pierwszych osób, które spędzą wakacje na Księżycu lub postawią stopę na Marsie.
