Den 4. oktober 1957 blev et ombygget sovjetisk missil affyret fra Kasakhstan med en lille metalkugle om bord – verdens første satellit. Den basketballstore kugle, der blev kendt som Sputnik (‘Ledsager’ eller ‘Satellit’), skabte sensation, da den kredsede om jorden og udsendte et ‘bip-bip’-signal. Verden blev aldrig den samme igen.
I rumalderens tidlige år førte de amerikanske og sovjetiske supermagter an i kapløbet om at dominere rummet. Imidlertid begyndte mange andre lande, især i Europa og Asien, også at udvikle deres egne satellit- og løftefartøjsprogrammer. I dag har Den Europæiske Rumorganisation alene 18 medlemsstater. Mange af de store gennembrud inden for rumforskningen opstod i Europa, lige fra raketkonstruktion til den geostationære bane.
Et halvt århundrede efter Sputnik er rumteknologi blevet en del af vores hverdag. Vi er afhængige af satellitter til tv og langdistanceopkald, vejrudsigter, navigation og overvågning af katastrofer. Rumobservatorier undersøger, hvordan planeter, stjerner, galakser og selve universet opstår. Rumfartøjer har besøgt næsten alle større himmellegemer i solsystemet. Og 12 mennesker har gået på Månen.
Hvis de sidste 50 år markerer begyndelsen på en ny æra for menneskeheden, hvem ved så, hvad der vil blive opnået i det næste halve århundrede? Måske bliver du en af de første, der holder ferie på Månen eller sætter fod på Mars.
