Le 4 octobre 1957, un missile soviétique modifié a décollé du Kazakhstan, emportant à son bord une petite sphère métallique : le premier satellite au monde. Baptisée Spoutnik (‘ compagnon ’ ou ‘ satellite ’), cette sphère de la taille d’un ballon de basket a fait sensation en tournant autour de la planète tout en émettant un signal ‘ bip bip ’. Le monde n’a plus jamais été le même.
Au début, les super puissances américaines et soviétiques menaient la course de la conquête spatiale. Plus tard, d'autres pays, notamment en Europe et en Asie, ont commencé à mettre au point leurs propres programmes de satellite et de lanceurs. Aujourd'hui, l'Agence spatiale européenne comprend à elle seule 17 états membres. De nombreuses découvertes dans l'exploration spatiale ont été faites en Europe, de la conception des fusées à l'orbite géostationnaire.
Un demi-siècle après le Spoutnik, la technologie de l'espace fait partie de notre vie quotidienne. Réception des chaînes de télévision, appels téléphoniques longue distance, prévisions météorologiques, navigation et surveillance des catastrophes naturelles, tout cela se fait par satellites. Les observatoires spatiaux étudient la naissance des planètes, des étoiles, des galaxies et de l'Univers lui-même. Les satellites ont étudié presque tous les principaux corps du système solaire. Et 12 personnes ont marché sur la Lune.
Si ces 50 dernières années ont marqué le début d'une nouvelle ère pour l'espèce humaine, qui sait ce que nous réserve le demi-siècle à venir ? Peut-être serez-vous l'un des premiers à aller passer vos vacances sur la Lune ou à poser le pied sur Mars.
