4. října 1957 odstartovala z Kazachstánu upravená sovětská raketa nesoucí malou kovovou kouli – první družici na světě. Tato koule o velikosti basketbalového míče, známá jako Sputnik (‘Společník’ nebo ‘Satelit’), se stala senzací, když obíhala kolem Země a vysílala signál ‘píp píp’. Svět už nikdy nebyl stejný.
V počátcích vesmírného věku vedly v závodě o nadvládu nad vesmírem americká a sovětská supervelmoci. Mnoho dalších zemí, zejména v Evropě a Asii, však rovněž začalo rozvíjet své vlastní programy satelitů a nosných raket. Dnes má samotná Evropská vesmírná agentura 18 členských států. Mnohé z významných průlomů v oblasti průzkumu vesmíru vznikly právě v Evropě, od konstrukce raket až po geostacionární oběžnou dráhu.
Půl století po Sputniku je kosmická technologie součástí našeho každodenního života. Spoléháme se na satelity při sledování televize a při dálkových telefonních hovorech, při předpovídání počasí, navigaci a monitorování katastrof. Vesmírné observatoře zkoumají vznik planet, hvězd, galaxií a samotného vesmíru. Vesmírné sondy navštívily téměř všechna významná tělesa ve sluneční soustavě. A na Měsíci se prošlo 12 lidí.
Pokud posledních 50 let představuje začátek nové éry pro lidstvo, kdo ví, čeho se podaří dosáhnout v příštím půlstoletí? Možná budete jedním z prvních lidí, kteří stráví dovolenou na Měsíci nebo vkročí na Mars.
