Στις 4 Οκτωβρίου 1957, ένας τροποποιημένος σοβιετικός πύραυλος απογειώθηκε από το Καζακστάν μεταφέροντας μια μικρή μεταλλική σφαίρα – τον πρώτο δορυφόρο στον κόσμο. Γνωστή ως ‘Σπούτνικ’ (‘Σύντροφος’ ή ‘Δορυφόρος’), η σφαίρα μεγέθους μπάλας μπάσκετ προκάλεσε αίσθηση καθώς περιστρεφόταν γύρω από τον πλανήτη μεταδίδοντας ένα σήμα «μπιπ-μπιπ». Ο κόσμος δεν ήταν ποτέ ξανά ο ίδιος.
Στα πρώτα χρόνια της Διαστημικής Εποχής, οι υπερδυνάμεις των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης ηγούνταν του αγώνα για την κυριαρχία στο διάστημα. Ωστόσο, πολλές άλλες χώρες, κυρίως στην Ευρώπη και την Ασία, άρχισαν επίσης να αναπτύσσουν τα δικά τους προγράμματα δορυφόρων και εκτοξευτών. Σήμερα, μόνο ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος αριθμεί 18 κράτη μέλη. Πολλές από τις σημαντικότερες καινοτομίες στην εξερεύνηση του διαστήματος γεννήθηκαν στην Ευρώπη, από τον σχεδιασμό πυραύλων έως τη γεωστατική τροχιά.
Μισό αιώνα μετά το «Σπούτνικ», η διαστημική τεχνολογία αποτελεί μέρος της καθημερινότητάς μας. Βασιζόμαστε στους δορυφόρους για την τηλεόραση και τις υπεραστικές τηλεφωνικές κλήσεις, τις μετεωρολογικές προβλέψεις, την πλοήγηση και την παρακολούθηση καταστροφών. Τα διαστημικά παρατηρητήρια μελετούν τη γέννηση των πλανητών, των άστρων, των γαλαξιών και του ίδιου του Σύμπαντος. Διαστημικά σκάφη έχουν επισκεφθεί σχεδόν κάθε σημαντικό ουράνιο σώμα του Ηλιακού Συστήματος. Και 12 άνθρωποι έχουν περπατήσει στη Σελήνη.
Αν τα τελευταία 50 χρόνια σηματοδοτούν την αρχή μιας νέας εποχής για το ανθρώπινο γένος, ποιος ξέρει τι θα επιτευχθεί στο επόμενο μισό αιώνα; Ίσως να είστε ένας από τους πρώτους ανθρώπους που θα περάσουν διακοπές στη Σελήνη ή θα πατήσουν το πόδι τους στον Άρη.
