Am 4. Oktober 1957 startete eine modifizierte sowjetische Rakete aus Kasachstan mit einer kleinen Metallkugel an Bord – dem ersten Satelliten der Welt. Die als ‘Sputnik’ (‘Begleiter’ oder ‘Satellit’) bekannte, basketballgroße Kugel sorgte für Aufsehen, als sie den Planeten umkreiste und dabei ein „Piep-Piep“-Signal aussendete. Die Welt war danach nicht mehr dieselbe.
In den frühen Jahren des Weltraumzeitalters lieferten sich die Supermächte USA und Sowjetunion ein Wettrennen um die Vorherrschaft im Weltraum. Aber auch viele andere Länder, hauptsächlich in Europa und Asien, begannen eigene Satelliten- und Trägerraketenprogramme zu entwickeln. Heute zählt allein die Europäische Weltraumorganisation 17 Mitgliedsstaaten. Viele der wichtigen Durchbrüche in der Weltraumforschung, von der Raketenkonstruktion bis hin zur geostationären Umlaufbahn, haben ihren Ursprung in Europa.
Ein halbes Jahrhundert nach Sputnik ist die Weltraumtechnologie zu einem Teil unseres Alltags geworden. Wir nutzen Satelliten zum Fernsehen und für Ferngespräche, für die Wettervorhersage, zur Navigation und für den Katastrophenschutz. Weltraumsternwarten untersuchen die Geburt von Planeten, Sternen, Galaxien und dem Universum selbst. Fast jeder größere Himmelskörper im Sonnensystem wurde mittlerweile von Raumsonden besucht. Und zwölf Personen sind auf dem Mond spazieren gegangen.
Wenn die letzten 50 Jahre den Beginn einer neuen Ära für die Menschheit gekennzeichnet haben, wer weiß, was wir im kommenden halben Jahrhundert erreichen werden? Vielleicht wirst du einer der ersten Menschen sein, die ihre Ferien auf dem Mond verbringen oder den Mars betreten werden.
