Unul dintre cei mai vechi sateliți funcționali ai ESA urmează să fie scos din serviciu, după ce a orbitat Pământul de aproape 85.000 de ori și a parcurs aproximativ 3,8 miliarde de km. Al doilea satelit european de teledetecție (ERS-2) a fost lansat în 1995. Acum, ESA a decis să-l scoată din serviciu înainte ca acesta să înceteze să mai funcționeze și să devină o amenințare pentru alte nave spațiale.
Începând cu 6 iulie, o serie de manevre de propulsie reduc treptat orbita sa de la 800 km la aproximativ 550 km, unde riscul de coliziune cu alți sateliți este redus. În loc să devină un obiect de deșeu spațial, ERS-2 va intra în cele din urmă în atmosfera Pământului și se va dezintegra.
ERS-1 (care a funcționat între 1991 și 2000) și satelitul său geamăn au avut o carieră îndelungată și remarcabilă. Împreună, aceștia au furnizat un flux continuu de date pe o perioadă de 20 de ani, revoluționând studiile privind atmosfera Pământului, uscatul, oceanele și gheața polară.
Printre instrumentele lor se număra primul radar non-militar din spațiu. Capabil să observe suprafața terestră în orice condiții meteorologice, zi sau noapte, acesta putea monitoriza mișcările solului în timpul cutremurelor majore sau al erupțiilor vulcanice. De asemenea, putea cartografia altitudinea suprafeței terestre.
Alte instrumente au măsurat temperatura globală a suprafeței mării și variațiile nivelului mării, informații importante pentru cercetătorii care studiază schimbările climatice. Un alt experiment cheie realizat cu ajutorul satelitului ERS-2 a monitorizat evoluția dimensiunii și a localizării unei găuri uriașe din stratul de ozon de deasupra Antarcticii.
Mii de proiecte de cercetare și lucrări științifice s-au bazat pe datele furnizate de ERS. Informațiile transmise de acestea au contribuit la aprofundarea cunoștințelor noastre despre modul în care funcționează Pământul. Iar versiuni îmbunătățite ale instrumentelor pe care le-au transportat sunt utilizate în prezent în misiuni precum Envisat al ESA, Earth Explorers și Sentinels.
