Cei care urmăresc regulat prognozele meteo la televizor sunt familiarizați cu imaginile Europei surprinse de satelitul Meteosat deasupra ecuatorului. Mai puțin cunoscuți sunt sateliții MetOp, care se deplasează de la un pol la altul la altitudini mult mai mici. Primul din această serie, cunoscut sub numele de MetOp-A, are acum 6 ani, așa că se pregătește lansarea succesorului său.
Dacă totul decurge conform planului, MetOp-B va fi lansat cu o rachetă Soyuz de la Baikonur, în Kazahstan, pe 17 septembrie. Satelitul va fi plasat pe o orbită sincronă cu Soarele, la o altitudine de 817 km. Aceasta înseamnă că MetOp-B va survola în mod repetat aceeași zonă la aceeași oră locală, astfel încât Soarele să se afle întotdeauna la o înălțime similară deasupra orizontului.
MetOp-B este al doilea dintre cei trei sateliți identici cu orbită polară. După ce va fi testat pe orbită, MetOp-B va funcționa o perioadă alături de MetOp-A, asigurând furnizarea continuă de date de înaltă calitate pentru prognozele meteorologice și monitorizarea climei. MetOp-C va fi al treilea și ultimul satelit din serie. Lansarea acestuia este preconizată pentru anul 2016.
Sateliții MetOp sunt echipați cu 11 instrumente care colectează date privind vremea și clima planetei. Aceștia măsoară temperatura atmosferică, umiditatea, viteza vântului și concentrația de ozon. De asemenea, detectează gaze precum dioxidul de carbon, oxidul de azot și metanul. MetOp realizează o acoperire globală cu ajutorul tuturor instrumentelor sale în termen de cinci zile.
MetOp este echipat cu cinci instrumente europene noi, printre care unul care emite impulsuri radar pentru a măsura viteza vântului deasupra oceanelor. ESA coordonează proiectul în numele EUMETSAT, organizația europeană pentru meteorologie. Sateliții sunt construiți de un grup industrial european condus de Astrium.
