Quem acompanha regularmente as previsões meteorológicas na televisão estará familiarizado com as imagens da Europa captadas por um satélite Meteosat acima do equador. Menos conhecidos são os satélites MetOp, que voam de polo a polo a altitudes muito mais baixas. O primeiro desta série, conhecido como MetOp-A, tem agora 6 anos, pelo que o seu substituto está a ser preparado para lançamento.
Se tudo correr conforme o planeado, o MetOp-B será lançado num foguetão Soyuz a partir de Baikonur, no Cazaquistão, no dia 17 de setembro. O satélite será colocado numa órbita sincrónica com o Sol, a 817 km de altitude. Isto significa que o MetOp-B passará repetidamente sobre a mesma área à mesma hora local, de modo que o Sol estará sempre a uma altura semelhante acima do horizonte.
O MetOp-B é o segundo de três satélites idênticos em órbita polar. Após ser testado em órbita, o MetOp-B irá operar em conjunto com o MetOp-A durante algum tempo, garantindo o fornecimento contínuo de dados de alta qualidade para a previsão meteorológica e a monitorização climática. O MetOp-C será o terceiro e último satélite da série. O seu lançamento está previsto para 2016.
Os satélites MetOp transportam 11 instrumentos que recolhem dados sobre o tempo e o clima do planeta. Estes medem a temperatura atmosférica, a humidade, a velocidade do vento e o ozono. Além disso, monitorizam gases como o dióxido de carbono, o óxido nitroso e o metano. O MetOp completa a sua cobertura global com todos os seus instrumentos no prazo de cinco dias.
O MetOp transporta cinco novos instrumentos europeus, incluindo um que emite impulsos de radar para medir a velocidade do vento sobre os oceanos. A ESA lidera o projeto em nome da EUMETSAT, a organização meteorológica europeia. As naves espaciais são construídas por um grupo industrial europeu liderado pela Astrium.
