Osoby regularnie oglądające telewizyjne prognozy pogody z pewnością znają zdjęcia Europy wykonane przez satelitę Meteosat z orbity nad równikiem. Mniej znane są natomiast satelity MetOp, które poruszają się od bieguna do bieguna na znacznie niższych wysokościach. Pierwszy z tej serii, znany jako MetOp-A, ma już 6 lat, dlatego przygotowuje się do wystrzelenia jego następcy.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, 17 września satelita MetOp-B zostanie wyniesiony na orbitę rakietą „Sojuz” z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie. Satelita zostanie umieszczony na orbicie synchronicznej ze Słońcem na wysokości 817 km. Oznacza to, że MetOp-B będzie wielokrotnie przelatywał nad tym samym obszarem o tej samej godzinie lokalnej, dzięki czemu Słońce będzie zawsze znajdowało się na podobnej wysokości nad horyzontem.
MetOp-B jest drugim z trzech identycznych satelitów na orbicie polarnej. Po przeprowadzeniu testów na orbicie MetOp-B będzie przez pewien czas działał wspólnie z MetOp-A, zapewniając ciągłe dostarczanie wysokiej jakości danych do prognozowania pogody i monitorowania klimatu. MetOp-C będzie trzecim i ostatnim satelitą z tej serii. Jego start przewidziano na rok 2016.
Satelity MetOp są wyposażone w 11 przyrządów, które gromadzą dane dotyczące pogody i klimatu na Ziemi. Mierzą one temperaturę atmosfery, wilgotność, prędkość wiatru oraz stężenie ozonu. Śledzą również stężenia gazów, takich jak dwutlenek węgla, podtlenek azotu i metan. MetOp zapewnia globalny zasięg pomiarów wszystkich swoich przyrządów w ciągu pięciu dni.
Satelita MetOp jest wyposażony w pięć nowych europejskich instrumentów, w tym jeden, który wysyła impulsy radarowe w celu pomiaru prędkości wiatru nad oceanami. ESA kieruje tym projektem w imieniu EUMETSAT, europejskiej organizacji meteorologicznej. Satelity są budowane przez europejską grupę przemysłową pod przewodnictwem firmy Astrium.
