De som regelbundet tittar på väderprognoser på TV känner säkert igen bilderna av Europa som tagits av en Meteosat-satellit ovanför ekvatorn. Mindre kända är MetOp-satelliterna, som flyger från pol till pol på betydligt lägre höjder. Den första i denna serie, känd som MetOp-A, är nu sex år gammal, och därför förbereds just nu dess efterföljare för uppskjutning.
Om allt går enligt planerna kommer MetOp-B att skjutas upp med en Sojuz-raket från Baikonur i Kazakstan den 17 september. Satelliten kommer att placeras i en 817 km hög, solsynkron bana. Detta innebär att MetOp-B upprepade gånger kommer att passera över samma område vid samma lokala tidpunkt, så att solen alltid befinner sig på ungefär samma höjd över horisonten.
MetOp-B är den andra av tre identiska satelliter i polär bana. Efter att ha testats i omloppsbana kommer MetOp-B att arbeta tillsammans med MetOp-A under en tid, vilket garanterar en kontinuerlig tillförsel av högkvalitativa data för väderprognoser och klimatövervakning. MetOp-C kommer att bli den tredje och sista satelliten i serien. Den förväntas skjutas upp 2016.
MetOp-satelliterna är utrustade med 11 instrument som samlar in data om jordens väder och klimat. De mäter atmosfärstemperatur, luftfuktighet, vindhastighet och ozon. De spårar även gaser som koldioxid, dikväveoxid och metan. MetOp fullbordar sin globala täckning med alla sina instrument inom fem dagar.
MetOp är utrustad med fem nya europeiska instrument, däribland ett som sänder ut radarimpulser för att mäta vindhastigheten över haven. ESA leder projektet på uppdrag av EUMETSAT, den europeiska väderorganisationen. Rymdfarkosterna tillverkas av en europeisk industrikonsortial ledd av Astrium.
