Cea de-a 23-a misiune a navetei spațiale către Stația Spațială Internațională (ISS) a demarat cu succes pe 23 octombrie. La bordul navei Discovery se afla un echipaj format din șapte membri, printre care și astronautul ESA Paolo Nespoli, din Italia, care efectua primul său zbor spațial. Misiunea lui Nespoli a fost denumită „Esperia”, după numele din greaca veche al peninsulei italiene.
Scopul principal al misiunii STS-120, cu o durată de 14 zile, este livrarea și instalarea modulului „Node 2”, construit în Italia, prima secțiune de origine europeană care va fi atașată permanent la Stația Spațială Internațională (ISS). Modulul de formă cilindrică (cunoscut și sub numele de „Harmony”) reprezintă, de asemenea, prima extindere a spațiului de lucru și de locuit al stației din ultimii șase ani. „Harmony” va fi atașat la ISS pe 26 octombrie, în timpul primei dintre cele patru ieșiri în spațiu. Sarcina lui Nespoli va fi aceea de a coordona activitățile din cadrul ieșirilor în spațiu din interiorul navetei și de a desfășura un program de experimente medicale și biologice.
O a doua sarcină principală a astronauților este aceea de a repoziționa una dintre secțiunile structurii de susținere a Stației Spațiale Internaționale (ISS), apoi de a desfășura panourile solare uriașe și radiatorul acesteia. Odată ce naveta se va îndrepta spre Pământ, brațul robotic al stației va fi folosit pentru a muta modulul „Harmony” în locația sa finală – portul orientat spre față al laboratorului american „Destiny”.
În lunile următoare, laboratorul european „Columbus” și laboratorul japonez „Kibo” vor fi atașate definitiv la Nodul 2. Modulul presurizat va servi drept coridor pentru astronauții de pe Stația Spațială Internațională (ISS), asigurând alimentarea cu energie electrică și controlul parametrilor de mediu pentru fiecare laborator. De asemenea, acesta va fi un punct de andocare pe termen scurt pentru naveta spațială și pentru vehiculul de transfer japonez H-II.
