Construcția Stației Spațiale Internaționale (ISS) se desfășoară într-un ritm rapid. Una dintre componentele cheie ale echipamentului european care urmează să fie adăugată în cursul acestui an este laboratorul Columbus. Un echipaj format din șapte membri – doi astronauți ai ESA și cinci colegi de la NASA – va transporta modulul științific la Stație. Ultimul membru al echipajului navetei STS-122, astronautul ESA Léopold Eyharts din Franța, a fost desemnat pe 13 februarie. El se alătură lui Hans Schlegel din Germania, care a fost repartizat în cadrul misiunii în luna iulie a anului trecut.
Cei doi astronauți ai ESA vor juca un rol esențial în andocarea modulului Columbus la Stația Spațială Internațională (ISS). Schegel se va întoarce apoi pe Pământ cu naveta spațială, la 14 zile după lansare. Eyharts va rămâne pe stație pentru a supraveghea activarea și verificarea finală a modulului. În calitate de inginer de zbor, el va deveni primul astronaut care va testa și va opera în orbită sistemele și echipamentele științifice ale laboratorului Columbus. Se va întoarce cu următorul echipaj al navetei spațiale (STS-123) după o ședere de aproximativ două luni.
Modulul „Columbus” va fi transportat la Stație în compartimentul de marfă al navetei spațiale. Ulterior, acesta va fi andocat la portul de andocare de fabricație europeană (Nodul 2) cu ajutorul brațului robotic al ISS. Laboratorul va fi deja echipat cu o parte din echipamentele științifice și de depozitare. În timpul unei ieșiri în spațiu, vor mai fi atașate două experimente la exteriorul modulului Columbus.
Fost pilot de încercare, Eyharts a fost selectat ca astronaut de către agenția spațială franceză (CNES) în 1990. Aceasta va fi a doua sa misiune spațială.
