Os telescópios modernos revelaram centenas de objetos gelados para além da órbita de Neptuno, numa região conhecida como Cintura de Kuiper. A Cintura deve o seu nome a Gerard Kuiper, um astrónomo de origem holandesa que, em 1951, sugeriu que alguns cometas poderiam ter origem nesta região.
O primeiro objeto do Cinturão de Kuiper foi descoberto em 1992, comprovando que a teoria de Kuiper estava correta. É difícil detetá-los porque são muito pouco visíveis e movem-se muito lentamente. Estes objetos demoram centenas de anos a completar uma órbita em torno do Sol.
Os objetos são provavelmente resíduos da formação dos planetas. Foram ejetados para esta região exterior remota devido a interações com os planetas gigantes.
A maioria dos objetos é pequena, com um diâmetro que varia normalmente entre 10 e 50 km. Até recentemente, Plutão era o maior deles, embora houvesse vários outros objetos quase tão grandes.
Posteriormente, em 2005, foi descoberto um objeto ainda maior. Conhecido como 2003 UB313, os cientistas deram-lhe a alcunha de “Xena” (em homenagem à princesa guerreira da série de televisão de sucesso) até lhe poderem atribuir um nome próprio: Eris.
Quando foi descoberta, Eris encontrava-se a uma distância do Sol duas vezes superior à de Plutão (97 distâncias Sol-Terra). Isto tornou-a no objeto mais distante já observado no Sistema Solar. A sua órbita também está inclinada a 44 graus, pelo que se desloca bem acima e abaixo das trajetórias dos outros planetas. Descobriu-se ainda que possui uma lua, chamada Dysnomia.
Nem todos concordam que Plutão e Éris devam ser considerados o nono e o décimo planeta do Sistema Solar. Em 2006, a União Astronómica Internacional classificou-os como ‘planetas anões’.
