Mesmo com os maiores telescópios, é muito difícil observar muitos detalhes em Marte. No final do século XIX, alguns cientistas pensavam que conseguiam ver linhas retas a atravessar a superfície do planeta. Estas linhas ligavam áreas esverdeadas que pareciam estar cobertas por vegetação. Estes cientistas pensavam que as linhas retas eram canais construídos pelos marcianos para transportar água para as suas culturas.
As imagens captadas pelas sondas espaciais revelaram que esses canais não existem. Não há qualquer sinal de vida — nem plantas nem marcianos inteligentes — no planeta. Sabemos agora que Marte é um planeta muito frio e seco, onde a água líquida não pode existir à superfície. No entanto, existem grandes áreas de gelo de água nas calotas polares. Há também muito gelo no solo congelado – tal como nas zonas de permafrost do norte do Canadá e da Rússia.
Os canais largos e secos também indicam que, no passado, havia muita água corrente à superfície. Resultados recentes da Mars Express e de outras naves espaciais revelam que poderá existir água líquida nas profundezas do subsolo. Se Marte já foi mais quente e húmido, é possível que a vida tenha surgido no planeta vermelho. Formas de vida simples, como as bactérias, poderão ainda existir sob a superfície gelada.
Em 1996, um grupo de cientistas anunciou ao mundo que tinha encontrado indícios de bactérias no interior de um meteorito proveniente de Marte. No entanto, esta ideia não é muito bem recebida pela maioria dos outros cientistas. Se, no futuro, for encontrada vida em Marte, essa seria a primeira prova de que não estamos sozinhos no Universo.
