Tudi z največjimi teleskopi je zelo težko razločiti podrobnosti na Marsu. V poznih 1800-ih so nekateri znanstveniki menili, da vidijo ravne črte, ki prečkajo površino planeta. Te črte so povezovale zelenkasta območja, ki so izgledala, kot da so poraščena z rastlinami. Ti znanstveniki so menili, da so te ravne črte kanali, ki so jih zgradili Marčani za dovajanje vode svojim pridelkom.
Posnetki vesoljskih plovil so pokazali, da ti kanali ne obstajajo. Na planetu ni nobenih znakov življenja – niti rastlin niti inteligentnih Marčanov. Danes vemo, da je Mars zelo hladen in suh planet, na katerem tekoča voda na površini ne more obstajati. Vendar pa na polarnem pokrovu obstajajo velika območja vodnega ledu. Veliko ledu je tudi v zamrznjeni tleh – podobno kot na območjih permafrosta v severni Kanadi in Rusiji.
Veliki, izsušeni kanali prav tako kažejo, da je nekoč na površini teklo veliko vode. Najnovejši podatki s sond Mars Express in drugih vesoljskih plovil kažejo, da bi lahko globoko pod zemljo obstajala tekoča voda. Če je bil Mars nekoč toplejši in vlažnejši, bi se na rdečem planetu morda razvilo življenje. Preprosta življenjska oblika, kot so bakterije, morda še vedno obstaja pod zamrznjeno površino.
Leta 1996 je skupina znanstvenikov svetu sporočila, da so v meteoritu, ki je prišel z Marsa, našli dokaze za obstoj bakterij. Vendar ta domneva pri večini drugih znanstvenikov ni ravno priljubljena. Če bi v prihodnosti na Marsu odkrili življenje, bi to bil prvi dokaz, da v vesolju nismo sami.
