Zelfs met de grootste telescopen is het erg moeilijk om veel details op Mars te onderscheiden. Aan het einde van de 19e eeuw dachten sommige wetenschappers rechte lijnen te zien die het oppervlak van de planeet doorkruisten. Deze lijnen verbonden groenachtige gebieden die eruit zagen alsof ze bedekt waren met planten. Deze wetenschappers dachten dat de rechte lijnen kanalen waren die door Marsbewoners waren aangelegd om water naar hun gewassen te leiden.
Uit foto’s van ruimtevaartuigen is gebleken dat deze kanalen niet bestaan. Er zijn geen tekenen van enig leven – noch planten, noch intelligente Marsbewoners – op de planeet. We weten nu dat Mars een zeer koude, droge planeet is, waar vloeibaar water aan het oppervlak niet kan voorkomen. Er zijn echter grote gebieden met waterijs op de poolkappen. Ook zit er veel ijs in de bevroren grond – net als in de permafrostgebieden van Noord-Canada en Rusland.
Grote, droge kanalen laten ook zien dat er ooit een heleboel stromend water op het oppervlak was. Nieuwe resultaten van Mars Express en andere ruimtevaartuigen laten zien dat er mogelijk diep onder de grond wel vloeibaar water is. Als Mars ooit warmer en natter is geweest zou er een begin van leven op de rode planeet kunnen zijn gemaakt. Misschien bestaat er nog wel eenvoudig leven, zoals bacteriën, onder het bevroren oppervlak.
In 1996 maakte een groep wetenschappers bekend dat zij bewijs hadden gevonden voor bacteriën in een meteoriet van Mars. Tegenwoordig geloven de meeste wetenschappers daar echter niet in. Wordt er in de toekomst leven aangetroffen op Mars, dan zou voor het eerst zijn bewezen dat wij niet de enigen zijn in het heelal.
