Ακόμη και με τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια είναι πολύ δύσκολο να διακρίνει κανείς πολλές λεπτομέρειες στον Άρη. Στα τέλη του 19ου αιώνα, ορισμένοι επιστήμονες πίστευαν ότι μπορούσαν να διακρίνουν ευθείες γραμμές που διέσχιζαν την επιφάνεια του πλανήτη. Αυτές οι γραμμές ένωναν πρασινωπές περιοχές που έμοιαζαν να καλύπτονται από φυτά. Οι επιστήμονες αυτοί πίστευαν ότι οι ευθείες γραμμές ήταν κανάλια που είχαν κατασκευάσει οι Αρειανοί για να μεταφέρουν νερό στις καλλιέργειές τους.
Φωτογραφίες από διαστημικά σκάφη έχουν δείξει ότι αυτά τα κανάλια δεν υπάρχουν. Δεν υπάρχει κανένα ίχνος ζωής – ούτε φυτών ούτε νοήμονων Αρειανών – στον πλανήτη. Σήμερα γνωρίζουμε ότι ο Άρης είναι ένας πολύ κρύος και ξηρός πλανήτης, όπου το υγρό νερό δεν μπορεί να υπάρξει στην επιφάνεια. Ωστόσο, υπάρχουν εκτεταμένες περιοχές με πάγο νερού στους πολικούς πάγους. Υπάρχει επίσης πολύς πάγος στο παγωμένο έδαφος – όπως στις περιοχές μόνιμου παγετού του βόρειου Καναδά και της Ρωσίας.
Τα μεγάλα, ξερά κανάλια δείχνουν επίσης ότι κάποτε υπήρχε άφθονο τρεχούμενο νερό στην επιφάνεια. Πρόσφατα ευρήματα από το Mars Express και άλλα διαστημικά σκάφη δείχνουν ότι ενδέχεται να υπάρχει υγρό νερό στα βάθη του εδάφους. Αν ο Άρης ήταν κάποτε θερμότερος και υγρότερος, ενδέχεται να είχε ξεκινήσει η ζωή στον κόκκινο πλανήτη. Απλές μορφές ζωής, όπως τα βακτήρια, ενδέχεται να υπάρχουν ακόμα κάτω από την παγωμένη επιφάνεια.
Το 1996, μια ομάδα επιστημόνων ανακοίνωσε στον κόσμο ότι είχε βρει στοιχεία για την ύπαρξη βακτηρίων μέσα σε έναν μετεωρίτη που προερχόταν από τον Άρη. Ωστόσο, αυτή η άποψη δεν τυγχάνει μεγάλης αποδοχής από τους περισσότερους άλλους επιστήμονες. Αν στο μέλλον βρεθεί ζωή στον Άρη, αυτό θα αποτελούσε την πρώτη απόδειξη ότι δεν είμαστε μόνοι στο Σύμπαν.
