Même avec les plus grands télescopes, il est très difficile d’observer des détails sur Mars. À la fin du XIXe siècle, certains scientifiques croyaient distinguer des lignes droites traversant la surface de la planète. Ces lignes reliaient des zones verdâtres qui semblaient recouvertes de végétation. Ces scientifiques pensaient que ces lignes droites étaient des canaux construits par les Martiens pour acheminer l'eau vers leurs cultures.
Les images prises par les sondes spatiales ont montré que ces canaux n'existent pas. Il n'y a aucun signe de vie – ni de végétation, ni de Martiens intelligents – sur la planète. Nous savons désormais que Mars est une planète très froide et très sèche, où l’eau liquide ne peut exister à la surface. Cependant, on trouve de vastes étendues de glace d’eau au niveau des calottes polaires. Le sol gelé contient également beaucoup de glace, à l’instar des zones de pergélisol du nord du Canada et de la Russie.
La présence de vastes canaux asséchés indique également qu’il y avait autrefois beaucoup d’eau courante à la surface. Des données récentes fournies par Mars Express et d’autres sondes spatiales suggèrent qu’il pourrait y avoir de l’eau à l’état liquide dans les profondeurs du sous-sol. Si Mars était autrefois plus chaude et plus humide, la vie aurait pu apparaître sur la planète rouge. Des formes de vie simples, telles que des bactéries, pourraient encore exister sous la surface gelée.
En 1996, un groupe de scientifiques a annoncé au monde entier avoir trouvé des traces de bactéries à l'intérieur d'une météorite provenant de Mars. Cependant, cette hypothèse ne fait pas l'unanimité parmi la plupart des autres scientifiques. Si l'on découvrait un jour des traces de vie sur Mars, ce serait la première preuve que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers.
