Selv med de største teleskoper er det meget svært at se mange detaljer på Mars. I slutningen af 1800-tallet troede nogle forskere, at de kunne se lige linjer, der krydsede planetens overflade. Disse linjer forbandt grønne områder, der så ud, som om de var dækket af planter. Disse forskere mente, at de lige linjer var kanaler, som marsboerne havde bygget for at føre vand til deres afgrøder.
Billeder fra rumfartøjer har vist, at disse kanaler ikke findes. Der er ingen tegn på liv – hverken planter eller intelligente marsboere – på planeten. Vi ved nu, at Mars er en meget kold og tør planet, hvor der ikke kan findes flydende vand på overfladen. Der findes dog store områder med vandis ved polkapperne. Der er også meget is i den frosne jord – ligesom i permafrostområderne i det nordlige Canada og Rusland.
Store, udtørrede flodlejer vidner også om, at der engang var store mængder rindende vand på overfladen. Nylige resultater fra Mars Express og andre rumfartøjer tyder på, at der muligvis findes flydende vand dybt under jorden. Hvis Mars engang var varmere og fugtigere, kan der have opstået liv på den røde planet. Enkle livsformer, såsom bakterier, kan stadig findes under den frosne overflade.
I 1996 meddelte en gruppe forskere verden, at de havde fundet beviser på bakterier inde i en meteorit, der stammede fra Mars. Denne teori nyder dog ikke stor tilslutning blandt de fleste andre forskere. Hvis der i fremtiden findes liv på Mars, ville det være det første bevis på, at vi ikke er alene i universet.
