Alguma vez olhaste para o céu noturno e te perguntaste se existirão outros planetas lá fora, para além do nosso Sistema Solar? Os astrónomos descobriram que sim! Chamamos-lhes planetas extra-solares ou, mais simplesmente, exoplanetas. Até agora, já foram descobertos milhares, e esse número só vai aumentar à medida que continuarmos a busca.
É muito difícil obter uma fotografia real de um exoplaneta, porque estão muito distantes. Em vez disso, os astrónomos recorrem a diferentes técnicas para os localizar, como observar a oscilação das estrelas no espaço devido à gravidade dos exoplanetas que as orbitam. Este método, juntamente com outros, não só nos ajuda a encontrar estes planetas, como também permite aos astrónomos calcular a massa dos exoplanetas e a distância a que orbitam em relação às suas estrelas. O que precisamos agora é de um telescópio especializado em determinar o tamanho dos exoplanetas. É aqui que entra o CHEOPS!
Lançado em dezembro de 2019, o CHEOPS — cujo nome completo é CHaracterising ExOPlanet Satellite — é uma missão da ESA dedicada a ajudar-nos a saber mais sobre os exoplanetas. Em vez de procurar novos exoplanetas, o CHEOPS irá estudar aqueles que já foram descobertos e cuja massa já foi calculada.
O CHEOPS dispõe de um instrumento de alta tecnologia e extremamente sensível, chamado fotómetro, que mede a intensidade da luz. Quando um exoplaneta passa à frente da sua estrela e bloqueia parte da sua luz, o CHEOPS mede a diminuição do brilho da estrela. Isto permitirá aos cientistas da missão calcular o tamanho do exoplaneta! Combinando essa informação com dados sobre a massa, será possível determinar a densidade dos exoplanetas. Isso dará pistas sobre a composição desses planetas. Serão mundos rochosos ou gigantes gasosos? Será que poderão até ter grandes oceanos?
Com esta informação, os cientistas poderão elaborar uma lista dos exoplanetas com maior probabilidade de possuírem atmosferas. Estes serão alvos excelentes para os futuros astrónomos, que utilizarão telescópios ainda mais potentes e instrumentos mais sensíveis para estudar estes mundos distantes. Que segredos irão descobrir, com o CHEOPS a indicar-lhes o caminho?
Curiosidade: o fotómetro do CHEOPS é tão sensível que consegue estudar exoplanetas relativamente pequenos – até ao tamanho de Neptuno!
