Har du nogensinde kigget op mod nattehimlen og spekuleret på, om der findes andre planeter derude, uden for vores solsystem? Astronomer har opdaget, at det er der! Vi kalder dem planeter uden for solsystemet, eller kort sagt exoplaneter. Der er indtil videre fundet tusindvis af dem, og det tal vil kun stige, efterhånden som vi fortsætter søgningen.
Det er meget svært at tage et egentligt billede af en exoplanet, fordi de befinder sig så langt væk. I stedet bruger astronomer forskellige metoder til at finde dem, f.eks. ved at observere, hvordan stjerner svajer i rummet på grund af tyngdekraften fra exoplaneter, der kredser om dem. Denne metode, sammen med andre, hjælper os ikke blot med at finde disse planeter, men giver også astronomerne mulighed for at beregne exoplaneternes masse og hvor langt de kredser fra deres stjerner. Det, vi nu har brug for, er et teleskop, der er specialiseret i at fortælle os, hvor store exoplaneterne er. Det er her, CHEOPS kommer ind i billedet!
CHEOPS – med det fulde navn CHaracterising ExOPlanet Satellite – blev lanceret i december 2019 og er en ESA-mission, der har til formål at hjælpe os med at lære mere om exoplaneter. I stedet for at lede efter nye exoplaneter vil CHEOPS undersøge dem, vi allerede har fundet, og hvor planetens masse er blevet beregnet.
CHEOPS er udstyret med et højteknologisk og ekstremt følsomt instrument, et såkaldt fotometer, der måler lysintensiteten. Når en exoplanet passerer foran sin stjerne og blokerer en del af stjernens lys, måler CHEOPS, hvor meget stjernens lysstyrke falder. Det giver missionens forskere mulighed for at beregne exoplanetens størrelse! Kombinerer man denne information med data om masse, vil det være muligt at beregne exoplaneternes tæthed. Det vil give en idé om, hvad planeterne består af. Er de stenplaneter eller gasgiganter? Kunne de måske endda have store oceaner?
Med disse oplysninger vil forskerne kunne udarbejde en liste over de exoplaneter, der har størst sandsynlighed for at have atmosfærer. Disse vil være fremragende mål for fremtidens astronomer, der vil kunne bruge endnu kraftigere teleskoper og følsomme instrumenter til at undersøge disse fjerne verdener. Hvilke hemmeligheder vil de afsløre, når CHEOPS viser vejen?
Interessant faktum: CHEOPS’ fotometer er så følsomt, at det kan undersøge relativt små exoplaneter – helt op til Neptuns størrelse!
