Te-ai uitat vreodată la cerul nopții și te-ai întrebat dacă există alte planete acolo, dincolo de Sistemul nostru Solar? Astronomii au descoperit că există! Le numim planete extrasolare sau, pe scurt, exoplanete. Până acum au fost descoperite mii, iar acest număr va crește pe măsură ce vom continua căutările.
Este foarte dificil să obținem o fotografie reală a unei exoplanete, deoarece acestea se află la o distanță foarte mare. În schimb, astronomii folosesc diverse tehnici pentru a le descoperi, cum ar fi observarea oscilațiilor stelelor în spațiu, cauzate de gravitația exoplanetelor care le orbitează. Această metodă, alături de altele, nu numai că ne ajută să găsim aceste planete, ci le permite astronomilor să calculeze masa exoplanetelor și distanța la care acestea orbitează în jurul stelelor lor. Acum avem nevoie de un telescop specializat în determinarea dimensiunilor exoplanetelor. Aici intervine CHEOPS!
Lansat în decembrie 2019, CHEOPS – denumirea completă fiind CHaracterising ExOPlanet Satellite – este o misiune a ESA menită să ne ajute să aflăm mai multe despre exoplanete. În loc să caute noi exoplanete, CHEOPS le va studia pe cele pe care le-am descoperit deja și pentru care s-a calculat masa planetei.
CHEOPS dispune de un instrument de înaltă tehnologie și extrem de sensibil, numit fotometru, care măsoară intensitatea luminii. Atunci când o exoplanetă trece în fața stelei sale și îi blochează o parte din lumină, CHEOPS va măsura cât de mult scade luminozitatea stelei. Acest lucru le va permite oamenilor de știință din cadrul misiunii să calculeze dimensiunea exoplanetei! Combinând aceste informații cu datele privind masa, va fi posibil să se determine densitatea exoplanetelor. Acest lucru va oferi indicii cu privire la compoziția planetelor. Sunt lumi stâncoase sau giganți gazoși? Ar putea avea chiar și oceane întinse?
Pe baza acestor informații, oamenii de știință vor putea întocmi o listă cu exoplanetele care au cele mai mari șanse să aibă atmosferă. Acestea vor constitui ținte excelente pentru viitorii astronomi, care vor folosi telescoape și mai puternice și instrumente mai sensibile pentru a studia aceste lumi îndepărtate. Ce secrete vor descoperi aceștia, având CHEOPS ca ghid?
Un fapt interesant: fotometrul misiunii CHEOPS este atât de sensibil încât poate studia exoplanete relativ mici – până la dimensiunea lui Neptun!
