Néztél már valaha fel az éjszakai égboltra, és tűnődtél azon, hogy vajon vannak-e más bolygók is odakint, a Naprendszerünkön túl? A csillagászok rájöttek, hogy vannak! Ezeket naprendszeren kívüli bolygóknak, röviden exobolygóknak nevezzük. Eddig több ezer ilyen bolygót fedeztek fel, és ez a szám csak tovább fog növekedni, ahogy folytatjuk a kutatást.
Nagyon nehéz valódi fényképet készíteni egy exoplanétáról, mivel ezek olyan messze vannak. Ehelyett a csillagászok különböző technikákat alkalmaznak a felfedezésükhöz, például figyelik, ahogy a csillagok az űrben megremegnek a körülöttük keringő exoplanéták gravitációja miatt. Ez a módszer – más módszerekkel együtt – nem csupán segít nekünk ezeket a bolygókat megtalálni, hanem lehetővé teszi a csillagászok számára, hogy kiszámítsák az exobolygók tömegét és azt is, milyen távolságban keringenek csillagaik körül. Most egy olyan távcsőre van szükségünk, amely kifejezetten arra specializálódott, hogy megmondja nekünk, mekkora az exobolygók mérete. Itt jön képbe a CHEOPS!
A 2019 decemberében indított CHEOPS – teljes nevén CHaracterising ExOPlanet Satellite – az ESA egyik küldetése, amelynek célja, hogy segítsen nekünk többet megtudni az exoplanétákról. A CHEOPS nem új exoplanétákat keres, hanem azokat fogja tanulmányozni, amelyeket már felfedeztünk, és amelyek tömegét már kiszámították.
A CHEOPS rendelkezik egy fotométer nevű, csúcstechnológiás és rendkívül érzékeny műszerrel, amely a fény intenzitását méri. Amikor egy exoplanéta elhalad csillaga előtt, és eltakarja annak egy részét, a CHEOPS megméri, mennyivel csökken a csillag fényessége. Ez lehetővé teszi a misszió tudósainak, hogy kiszámítsák az exoplanéta méretét! Ha ezt az információt a tömegre vonatkozó adatokkal kombináljuk, akkor kiszámíthatóvá válik az exoplanéták sűrűsége. Ez pedig nyomra vezethet arra vonatkozóan, hogy miből állnak a bolygók. Sziklás világok, vagy gázóriások? Lehet, hogy akár hatalmas óceánjaik is vannak?
Ezeknek az információknak a segítségével a tudósok összeállíthatnak egy listát azokról az exoplanétákról, amelyeknél a legnagyobb a valószínűsége, hogy légkörrel rendelkeznek. Ezek kiváló célpontok lesznek a jövő csillagászai számára, akik még erősebb távcsöveket és érzékeny műszereket fogják használni e távoli világok tanulmányozásához. Milyen titkokat fognak felfedezni, miközben a CHEOPS mutatja nekik az utat?
Érdekes tény: a CHEOPS fotométere olyan érzékeny, hogy viszonylag kis exoplanétákat is képes vizsgálni – akár a Neptunusz méretéig is!
