¿Alguna vez has mirado al cielo por la noche y te has preguntado si hay otros planetas más allá del sistema solar? ¡Los astrónomos han descubierto que sí los hay! Los llamamos planetas extrasolares o, para abreviar, exoplanetas. Hasta ahora se han encontrado miles de ellos y, si continúa la búsqueda, la cifra solo puede seguir creciendo.
Es muy difícil conseguir una imagen real de un exoplaneta porque están muy lejos. En lugar de imágenes, los astrónomos utilizan diferentes técnicas para encontrarlos, como buscar estrellas que oscilen empujadas por la gravedad de los exoplanetas que orbitan a su alrededor. Este método, junto con otros, no solo nos ayuda a encontrar esos planetas, sino que también permite a los astrónomos calcular su masa y la distancia a la que orbitan de sus estrellas. Lo que necesitamos ahora es un telescopio diseñado para decirnos qué tamaño tienen los exoplanetas. ¡Y aquí es donde entra CHEOPS!
Lanzado en diciembre de 2019, CHEOPS —cuyo nombre completo es CHaracterising ExOPlanet Satellite— es una misión de la ESA dedicada a ayudarnos a conocer mejor los exoplanetas. En lugar de buscar nuevos exoplanetas, CHEOPS va a estudiar aquellos que ya hemos encontrado y cuya masa se ha calculado.
CHEOPS tiene un instrumento de alta tecnología y extremadamente sensible llamado fotómetro que mide la intensidad de la luz. Cuando un exoplaneta pase por delante de su estrella y bloquee parte de su luz, CHEOPS medirá cuánto se atenúa el brillo de la estrella. ¡Esto permitirá a los científicos de la misión calcular el tamaño del planeta! Si combinamos esa información con el valor de la masa, será posible calcular también su densidad. Esto nos dará pistas para averiguar de qué están hechos los planetas. ¿Son mundos formados por rocas o son gigantes gaseosos? ¿Podrían tener grandes océanos?
Con esta información, los científicos podrán hacer una lista de los exoplanetas con más probabilidades de tener atmósfera. Serán objetos perfectos para que los futuros astrónomos estudien esos mundos remotos utilizando telescopios aún más potentes e instrumentos más sensibles. ¿Qué secretos descubrirán con la información que les proporcione CHEOPS?
Dato curioso: el fotómetro de CHEOPS es tan sensible que puede estudiar exoplanetas relativamente pequeños. – ¡hasta el tamaño de Neptuno!
