Har du någonsin tittat upp mot natthimlen och undrat om det finns andra planeter där ute, bortom vårt solsystem? Astronomer har upptäckt att det finns det! Vi kallar dem extrasolära planeter, eller exoplaneter i kortform. Hittills har man hittat tusentals, och det antalet kommer bara att öka i takt med att vi fortsätter sökandet.
Det är mycket svårt att ta en faktisk bild av en exoplanet, eftersom de befinner sig så långt bort. Istället använder astronomer olika metoder för att upptäcka dem, till exempel genom att observera hur stjärnorna svajar i rymden på grund av gravitationen från exoplaneter som kretsar kring dem. Denna metod, tillsammans med andra, hjälper oss inte bara att hitta dessa planeter, utan gör det också möjligt för astronomer att beräkna exoplaneternas massa och hur långt bort de kretsar från sina stjärnor. Vad vi nu behöver är ett teleskop som är specialiserat på att berätta hur stora exoplaneterna är. Det är här CHEOPS kommer in i bilden!
CHEOPS – vars fullständiga namn är CHaracterising ExOPlanet Satellite – lanserades i december 2019 och är ett ESA-uppdrag som syftar till att hjälpa oss att lära oss mer om exoplaneter. I stället för att söka efter nya exoplaneter kommer CHEOPS att studera de exoplaneter som vi redan har upptäckt och för vilka planetens massa har beräknats.
CHEOPS har ett högteknologiskt och extremt känsligt instrument som kallas fotometer och som mäter ljusintensiteten. När en exoplanet passerar framför sin stjärna och skymmer en del av dess ljus kommer CHEOPS att mäta hur mycket stjärnans ljusstyrka minskar. På så sätt kan uppdragets forskare beräkna exoplanetens storlek! Kombinerar man den informationen med data om massan blir det möjligt att beräkna exoplaneternas densitet. Det ger ledtrådar till vad planeterna består av. Är de stenplaneter eller gasjättar? Kan de till och med ha stora hav?
Med hjälp av denna information kommer forskarna att kunna sammanställa en lista över de exoplaneter som har störst sannolikhet att ha atmosfärer. Dessa kommer att utgöra utmärkta observationsmål för framtida astronomer, som med ännu kraftfullare teleskop och känsligare instrument kommer att kunna studera dessa avlägsna världar. Vilka hemligheter kommer de att upptäcka, med CHEOPS som vägvisare?
Intressant fakta: CHEOPS fotometer är så känslig att den kan studera relativt små exoplaneter – upp till Neptunus storlek!
