Podívali jste se někdy na noční oblohu a přemýšleli, jestli tam venku, za hranicemi naší sluneční soustavy, existují i jiné planety? Astronomové zjistili, že ano! Říkáme jim extrasolární planety, zkráceně exoplanety. Dosud jich bylo objeveno tisíce a jejich počet bude s pokračujícím výzkumem dále stoupat.
Je velmi obtížné pořídit skutečnou fotografii exoplanety, protože se nacházejí tak daleko. Astronomové je proto hledají pomocí různých technik, například pozorováním kolísání hvězd ve vesmíru způsobeného gravitací obíhajících exoplanet. Tato metoda, spolu s dalšími, nám nejen pomáhá tyto planety najít, ale také umožňuje astronomům určit jejich hmotnost a vzdálenost, v jaké obíhají kolem svých hvězd. Nyní potřebujeme dalekohled, který se specializuje na zjišťování velikosti exoplanet. A právě zde přichází na scénu CHEOPS!
Satelit CHEOPS – jehož plný název zní CHaracterising ExOPlanet Satellite – byl vypuštěn v prosinci 2019 a jedná se o misi Evropské kosmické agentury (ESA), jejímž cílem je pomoci nám lépe poznat exoplanety. Místo hledání nových exoplanet se CHEOPS zaměří na studium těch, které jsme již objevili a u nichž byla vypočítána hmotnost planety.
CHEOPS je vybaven špičkovým a mimořádně citlivým přístrojem zvaným fotometr, který měří intenzitu světla. Když exoplaneta proletí před svou hvězdou a částečně zablokuje její světlo, CHEOPS změří, o kolik se jas hvězdy sníží. To umožní vědcům mise vypočítat velikost exoplanety! Spojíme-li tyto informace s údaji o hmotnosti, bude možné vypočítat hustotu exoplanet. To nám poskytne vodítka k tomu, z čeho jsou tyto planety složeny. Jsou to skalnaté světy, nebo plynní obři? Mohly by dokonce mít rozsáhlé oceány?
Díky těmto informacím budou vědci schopni sestavit seznam exoplanet, u nichž je nejvyšší pravděpodobnost, že mají atmosféru. Tyto exoplanety budou vynikajícími cíli pro budoucí astronomy, kteří budou k výzkumu těchto vzdálených světů využívat ještě výkonnější dalekohledy a citlivější přístroje. Jaká tajemství odhalí, když jim CHEOPS ukáže směr?
Zajímavost: Fotometr přístroje CHEOPS je tak citlivý, že dokáže zkoumat i relativně malé exoplanety – až do velikosti Neptunu!
