Ste kdaj pogledali v nočno nebo in se spraševali, ali obstajajo še drugi planeti tam zunaj, onkraj našega Osončja? Astronomi so ugotovili, da obstajajo! Imenujemo jih zunajsončni planeti ali, na kratko, eksoplaneti. Doslej so jih odkrili na tisoče, to število pa se bo s nadaljevanjem iskanja le še povečevalo.
Zelo težko je posneti dejansko fotografijo eksoplaneta, saj so ti tako daleč stran. Namesto tega astronomi za njihovo odkrivanje uporabljajo različne tehnike, na primer opazovanje nihanja zvezd v vesolju, ki ga povzroča gravitacija eksoplanetov v njihovih tirnicah. Ta metoda, skupaj z drugimi, nam ne pomaga le pri iskanju teh planetov, ampak astronomom omogoča tudi izračun mase eksoplanetov in razdalje, na kateri krožijo okoli svojih zvezd. Zdaj potrebujemo teleskop, ki je specializiran za ugotavljanje velikosti eksoplanetov. In tu pride v igro CHEOPS!
Satelit CHEOPS – s polnim imenom CHaracterising ExOPlanet Satellite –, ki je bil izstreljen decembra 2019, je misija Evropske vesoljske agencije (ESA), namenjena temu, da nam pomaga izvedeti več o eksoplanetih. Namesto da bi iskal nove eksoplanete, bo CHEOPS preučeval tiste, ki smo jih že odkrili in za katere je bila izračunana masa planeta.
CHEOPS ima visokotehnološki in izjemno občutljiv instrument, imenovan fotometer, ki meri intenzivnost svetlobe. Ko eksoplanet preide pred svojo zvezdo in delno zasenči njeno svetlobo, bo CHEOPS izmeril, za koliko se zmanjša svetlost zvezde. To bo znanstvenikom misije omogočilo izračunati velikost eksoplaneta! Če te informacije združimo s podatki o masi, bomo lahko izračunali gostoto eksoplanetov. To nam bo dalo namige o tem, iz česa so ti planeti sestavljeni. Ali so kamniti svetovi ali plinski velikanji? Ali bi lahko imeli celo velike oceane?
Na podlagi teh podatkov bodo znanstveniki lahko sestavili seznam eksoplanetov, pri katerih je največja verjetnost, da imajo atmosfero. Ti bodo odlični cilji za prihodnje astronome, ki bodo za raziskovanje teh oddaljenih svetov uporabljali še močnejše teleskope in občutljivejše instrumente. Katere skrivnosti bodo odkrili, ko jim bo CHEOPS kazal pot?
Zanimiv podatek: fotometer na satelitu CHEOPS je tako občutljiv, da lahko preučuje tudi relativno majhne eksoplanete – velikosti Neptuna!
