A 23.ª missão do vaivém espacial à Estação Espacial Internacional (ISS) teve início com sucesso a 23 de outubro. A bordo do Discovery encontrava-se uma tripulação de sete pessoas, entre as quais o astronauta da ESA Paolo Nespoli, de Itália, que realizava o seu primeiro voo espacial. A missão de Nespoli recebeu o nome de «Esperia», em homenagem ao antigo nome grego da península italiana.
O principal objetivo da missão STS-120, com duração de 14 dias, é entregar e instalar o módulo Node 2, de fabrico italiano, a primeira secção de fabrico europeu a ser acoplada de forma permanente à ISS. O módulo cilíndrico (também conhecido como «Harmony») é, além disso, a primeira ampliação do espaço de trabalho e de habitação da Estação nos últimos seis anos. O «Harmony» será acoplado à ISS a 26 de outubro, durante a primeira de quatro caminhadas espaciais. A função de Nespoli será coordenar as atividades das caminhadas espaciais a partir do interior do vaivém espacial e realizar um programa de experiências médicas e biológicas.
Uma segunda tarefa principal dos astronautas consiste em reposicionar uma das secções da estrutura da ISS e, em seguida, desdobrar os seus enormes painéis solares e o radiador. Assim que o vaivém espacial iniciar o regresso, o braço robótico da Estação será utilizado para deslocar o módulo «Harmony» para a sua localização final – a porta voltada para a frente do laboratório norte-americano «Destiny».
Nos próximos meses, o laboratório europeu Columbus e o laboratório japonês Kibo serão acoplados de forma permanente ao Nó 2. O módulo pressurizado funcionará como um corredor para os astronautas da ISS, fornecendo energia elétrica e controlo ambiental a cada laboratório. Será também um local de acoplamento de curta duração para o vaivém espacial e para o veículo de transferência japonês H-II.
