Há 23 anos, Ulf Merbold tornou-se o primeiro astronauta da ESA a voar no espaço. Desde então, astronautas de muitos dos Estados-Membros da ESA seguiram as pisadas de Merbold. Agora, após 14 anos de espera, é a vez de Christer Fuglesang, o primeiro cidadão sueco a entrar em órbita.
A missão do vaivém espacial STS-116 descolou de Cabo Canaveral, na Flórida, a 9 de dezembro (hora local), transportando Fuglesang e seis colegas da NASA. Após um voo de dois dias, o Discovery acoplou-se à Estação Espacial Internacional. Os astronautas foram calorosamente recebidos pela tripulação de três membros da Estação, incluindo o astronauta da ESA Thomas Reiter.
O principal objetivo da visita é continuar a construção da enorme e complexa Estação. Fuglesang desempenhará um papel fundamental, participando em duas das três caminhadas espaciais previstas para a missão. A 12 de dezembro, ele sairá da estação com Robert Curbeam para uma caminhada espacial de 6 horas, com o objetivo de instalar um novo segmento da estrutura. Este local virá a albergar quatro painéis solares, que serão transferidos para lá no próximo verão.
A mesma dupla realizará mais uma caminhada espacial de 6 horas no dia 14 de dezembro. Desta vez, irão aumentar a capacidade de alimentação da Estação, ligando um conjunto de novos painéis solares e radiadores. Estas enormes peças de equipamento foram entregues em setembro passado por outro vaivém espacial.
Durante a sua missão “Celsius” de 12 dias — cujo nome é uma homenagem a um famoso cientista sueco —, Fuglesang irá também realizar uma série de experiências científicas. E o antigo campeão de frisbee espera aproveitar o ambiente de ausência de gravidade para bater o recorde de tempo de um frisbee em voo.
