Hace 23 años Ulf Merbold fue el primer astronauta de la ESA en salir al espacio. Desde entonces, muchos astronautas de los Mstados miembros de la ESA han seguido los pasos de Merbold. Ahora, tras 14 años de espera, llega el turno de Christer Fuglesang, el primer ciudadano sueco que entrará en órbita.
La misión del transbordador STS-116 despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 9 de diciembre (hora local), llevando a bordo a Fuglesang y a seis colegas de la NASA. Tras un vuelo de dos días, el Discovery se acopló a la Estación Espacial Internacional. Los astronautas recibieron la cálida bienvenida de los tres tripulantes de la estación, entre ellos el astronauta de la ESA Thomas Reiter.
El principal objetivo de la visita es continuar con la construcción de la enorme y compleja estación. Fuglesang desempeñará un papel esencial, al participar en dos de las tres caminatas espaciales previstas para la misión. El 12 de diciembre saldrá de la estación con Robert Curbeam para realizar una caminata espacial de seis horas, durante la que se instalará un nuevo segmento de la estructura. Esta nueva pieza alojará cuatro paneles solares a partir del próximo verano.
La misma pareja de astronautas realizará un nuevo paseo espacial de seis horas el 14 de diciembre. Esta vez reforzarán la instalación eléctrica de la estación mediante la conexión de un nuevo conjunto de paneles y radiadores solares. Estos gigantescos equipos fueron trasladados a la estación en septiembre por otro transbordador.
Durante su misión “Celsius” de 12 días —que lleva el nombre de un famoso científico sueco—, Fuglesang también llevará a cabo una serie de experimentos científicos. Además, el antiguo campeón de frisbee espera aprovechar la ingravidez para batir el récord de tiempo de vuelo de un frisbee.
