For 23 år siden ble Ulf Merbold den første ESA-astronauten som reiste ut i verdensrommet. Siden den gang har astronauter fra mange av ESAs medlemsland fulgt i Merbolds fotspor. Nå, etter 14 års ventetid, er det Christer Fuglesangs tur – den første svenske statsborgeren som skal i bane rundt jorden.
Romfergeoppdraget STS-116 ble skutt opp fra Cape Canaveral i Florida den 9. desember (lokal tid) med Fuglesang og seks kolleger fra NASA om bord. Etter en to dagers flytur dokket Discovery til den internasjonale romstasjonen. Astronautene ble hjertelig mottatt av stasjonens tre mann sterke besetning, deriblant ESA-astronauten Thomas Reiter.
Hovedformålet med besøket er å fortsette byggingen av den enorme og komplekse romstasjonen. Fuglesang vil spille en nøkkelrolle ved å delta i to av de tre romvandringene som er planlagt for oppdraget. Den 12. desember skal han forlate stasjonen sammen med Robert Curbeam for å gjennomføre en seks timers romvandring for å montere et nytt fagverkssegment. Dette skal etter hvert huse fire solcellepaneler som skal flyttes til dette stedet neste sommer.
Det samme paret skal gjennomføre enda en 6-timers romvandring den 14. desember. Denne gangen skal de øke romstasjonens strømforsyning ved å koble til et sett med nye solcellepaneler og radiatorer. Disse enorme komponentene ble levert i september i fjor med et annet romferge.
I løpet av sin 12-dagers “Celsius”-ekspedisjon – oppkalt etter en berømt svensk forsker – skal Fuglesang også gjennomføre en rekke vitenskapelige eksperimenter. Og den tidligere frisbeemesteren håper å utnytte vektløsheten til å slå tidsrekorden for en flygende frisbee.
