Před 23 lety se Ulf Merbold stal prvním astronautem ESA, který letěl do vesmíru. Od té doby šli ve stopách Merbolda astronauti z mnoha členských států ESA. Nyní, po 14 letech čekání, je na řadě Christer Fuglesang, první švédský občan, který se vydá na oběžnou dráhu.
Mise raketoplánu STS-116 odstartovala 9. prosince (místního času) z mysu Canaveral na Floridě s Fuglesangem a šesti kolegy z NASA na palubě. Po dvoudenním letu se raketoplán Discovery spojil s Mezinárodní vesmírnou stanicí. Astronauty vřele přivítala tříčlenná posádka stanice, jejíž součástí byl i astronaut ESA Thomas Reiter.
Hlavním účelem této návštěvy je pokračovat ve výstavbě této obrovské a komplexní stanice. Fuglesang bude hrát klíčovou roli, neboť se zúčastní dvou ze tří výstupů do vesmíru plánovaných v rámci této mise. Dne 12. prosince opustí stanici společně s Robertem Curbeamem, aby během šestihodinového výstupu do vesmíru nainstalovali nový segment nosné konstrukce. Ten se nakonec stane základem pro čtyři solární panely, které budou na toto místo přemístěny příští léto.
Stejná dvojice provede 14. prosince další šestihodinový výstup do vesmíru. Tentokrát posílí napájení stanice připojením sady nových solárních panelů a chladičů. Tyto obrovské součásti byly na stanici dopraveny loni v září jiným raketoplánem.
Během své 12denní mise “Celsius” – pojmenované po slavném švédském vědci – provede Fuglesang také řadu vědeckých experimentů. A bývalý mistr ve frisbee doufá, že využije stavu beztíže k překonání časového rekordu v délce letu frisbee.
