For 23 år siden blev Ulf Merbold den første ESA-astronaut, der fløj ud i rummet. Siden da har astronauter fra mange af ESA’s medlemslande fulgt i Merbolds fodspor. Nu, efter 14 års ventetid, er det Christer Fuglesangs tur – den første svenske statsborger, der skal i kredsløb.
Rumfærgemissionen STS-116 blev affyret fra Cape Canaveral i Florida den 9. december (lokal tid) med Fuglesang og seks kolleger fra NASA om bord. Efter en to dages flyvning dokkede Discovery til Den Internationale Rumstation. Astronauterne blev varmt modtaget af stationens tre besætningsmedlemmer, herunder ESA-astronauten Thomas Reiter.
Hovedformålet med besøget er at fortsætte opbygningen af den enorme, komplekse rumstation. Fuglesang vil spille en central rolle, idet han skal deltage i to af de tre rumvandringer, der er planlagt under missionen. Den 12. december vil han forlade stationen sammen med Robert Curbeam for at gennemføre en 6-timers rumvandring med henblik på at installere et nyt fagværkssegment. Dette segment skal på sigt danne rammen om fire solpaneler, som vil blive flyttet til denne placering næste sommer.
Det samme par skal den 14. december gennemføre endnu en 6-timers rumvandring. Denne gang skal de øge rumstationens strømforsyning ved at tilslutte et sæt nye solcellepaneler og køleribber. Disse enorme udstyrsdele blev leveret i september sidste år med et andet rumfærgefly.
Under sin 12-dages “Celsius”-mission – opkaldt efter en berømt svensk videnskabsmand – vil Fuglesang også gennemføre en række videnskabelige eksperimenter. Og den tidligere frisbee-mester håber at kunne udnytte vægtløsheden til at slå tidsrekorden for en flyvende frisbee.
