Il y a 23 ans, Ulf Merbold devenait le premier astronaute de l'ESA à partir dans l'espace. Depuis, de nombreux astronautes de l'ESA ont pris le pas sur Merbold. Aujourd'hui, après 14 années d'attente, c'est le tour de Christer Fuglesang, le premier Suédois à aller sur orbite.
La mission STS-116 a décollé de Cape Canaveral, en Floride, le 9 décembre (heure locale), transportant à son bord Fuglesang et six collègues de la NASA. Après deux jours de vol, Discovery s'est arrimé à la Station spatiale internationale. Les astronautes ont été chaudement accueillis par les trois membres de l'équipage de la Station, dont l'astronaute de l'ESA, Thomas Reiter.
L'objectif de cette visite est de poursuivre la construction de cette énorme et complexe Station. Fuglesang jouera un rôle clé en participant à deux des trois sorties dans l'espace prévue pour cette mission. Le 12 décembre, il quittera la Station en compagnie de Robert Curbeam pour une sortie de 6 heures afin d'installer un nouvel élément à la structure en treillis de l'ISS. A terme, cet élément abritera 4 panneaux solaires qui devraient être installés l'été prochain.
Les deux hommes effectueront une deuxième sortie de 6 heures le 14 décembre. Cette fois, leur sortie permettra d'augmenter l'alimentation de la Station en branchant un nouveau jeu de panneaux solaires et des radiateurs. Ces énormes éléments avaient déjà été livrés en septembre dernier par une autre navette.
Au cours de sa mission “ Celsius ” de 12 jours – qui tire son nom d’un célèbre scientifique suédois –, Fuglesang mènera également une série d’expériences scientifiques. Et l’ancien champion de frisbee espère profiter de l’apesanteur pour battre le record de durée de vol d’un frisbee.
