23 évvel ezelőtt Ulf Merbold lett az első ESA-űrhajós, aki az űrbe repült. Azóta az ESA számos tagállamából származó űrhajósok követték Merbold nyomdokaiba. Most, 14 év várakozás után, Christer Fuglesangra került a sor, aki az első svéd állampolgár, aki pályára áll.
Az STS-116 űrsikló-misszió december 9-én (helyi idő szerint) indult el a floridai Cape Canaveralról, fedélzetén Fuglesanggal és hat NASA-kollégájával. Kétnapos repülés után a Discovery dokkolt a Nemzetközi Űrállomáshoz. Az űrhajósokat melegen fogadta az űrállomás háromfős legénysége, köztük Thomas Reiter, az ESA űrhajósa.
A látogatás fő célja a hatalmas, összetett űrállomás építésének folytatása. Fuglesang kulcsszerepet fog betölteni, hiszen részt vesz a küldetés keretében tervezett három űrséta közül kettőben. December 12-én Robert Curbeammal együtt elhagyja az űrállomást egy 6 órás űrsétára, amelynek során egy új rácsszegmenst szerelnek fel. Ez a helyszín később négy napelemsor otthona lesz, amelyeket jövő nyáron helyeznek át ide.
Ugyanez a két űrhajós december 14-én újabb 6 órás űrsétát fog végrehajtani. Ezúttal az űrállomás áramellátását fogják bővíteni azzal, hogy egy sor új napelemet és hűtőtestet csatlakoztatnak. Ezeket a hatalmas berendezéseket tavaly szeptemberben egy másik űrrepülőgép szállította oda.
A 12 napos “Celsius” küldetés során – amelyet egy híres svéd tudósról neveztek el – Fuglesang egy sor tudományos kísérletet is végrehajt majd. Az egykori frizbi-bajnok pedig azt reméli, hogy a súlytalanságot kihasználva megdönti a repülő frizbi időrekordját.
