Há um ano, o observatório espacial Herschel, da ESA, foi lançado numa missão para explorar o Universo no infravermelho. Agora, em órbita segura a cerca de 1,5 milhões de km da Terra, o Herschel começa a revelar detalhes até então desconhecidos sobre a formação estelar. Novas imagens mostram milhares de galáxias distantes a formar estrelas a um ritmo frenético e belas nuvens de formação estelar espalhadas pela Via Láctea.
O Herschel é o maior observatório astronómico alguma vez colocado no espaço, com um espelho principal quatro vezes mais largo do que o de qualquer telescópio espacial de infravermelhos anterior. Isto permite-lhe estudar as nuvens frias de formação estelar da nossa Galáxia com mais pormenor do que nunca. Uma destas regiões, conhecida como RCW 120, contém uma estrela recém-nascida que parece destinada a tornar-se uma supergigante nas próximas centenas de milhares de anos.
Já com uma massa entre 8 a 10 vezes superior à do Sol, esta estrela recém-nascida está rodeada por uma enorme nuvem de gás e poeira, da qual se pode alimentar e crescer. Os cientistas ainda não compreendem como é que as estrelas atingem 150 massas solares, pelo que a RCW 120 será observada atentamente para se perceber como se formam essas supergigantes.
Outra nova imagem do Herschel mostra como o material da Via Láctea se agrupa para formar estrelas. As ‘sementes’ surgem inicialmente no interior de filamentos de poeira e gás brilhantes, formando cadeias de berçários estelares com dezenas de anos-luz de comprimento. Para além da nossa Via Láctea, o Herschel mediu a luz infravermelha proveniente de milhares de outras galáxias, espalhadas por milhares de milhões de anos-luz.
Ao estudar o brilho destes pontos de luz, verificou-se que, no passado, as estrelas se formavam 10 a 15 vezes mais depressa do que atualmente. O Herschel também detetou matéria que não ocorre naturalmente na Terra – moléculas de água que foram divididas por radiação potente e a que foi atribuída uma carga elétrica.
