Rok temu wystrzelono kosmiczne obserwatorium Herschel należące do ESA, którego misją jest badanie wszechświata w podczerwieni. Obecnie Herschel, krążący bezpiecznie na orbicie w odległości około 1,5 miliona km od Ziemi, zaczyna ujawniać nieznane dotąd szczegóły dotyczące powstawania gwiazd. Nowe zdjęcia pokazują tysiące odległych galaktyk, w których gwałtownie powstają gwiazdy, oraz piękne chmury formujące gwiazdy, rozsiane po całej Drodze Mlecznej.
Herschel to największe obserwatorium astronomiczne, jakie kiedykolwiek umieszczono w przestrzeni kosmicznej, wyposażone w lustro główne czterokrotnie szersze niż w jakimkolwiek dotychczasowym kosmicznym teleskopie na podczerwień. Dzięki temu może ono badać zimne, gwiazdotwórcze chmury naszej Galaktyki z większą szczegółowością niż kiedykolwiek wcześniej. W jednym z tych obszarów, znanym jako RCW 120, znajduje się nowo powstała gwiazda, która najprawdopodobniej w ciągu najbliższych kilkuset tysięcy lat stanie się supergigantem.
Ta młoda gwiazda, która już teraz jest od 8 do 10 razy cięższa od Słońca, otoczona jest ogromną chmurą gazu i pyłu, z której może czerpać materię i rosnąć. Naukowcy nie rozumieją, w jaki sposób gwiazdy powiększają się do 150 mas Słońca, dlatego RCW 120 będzie uważnie obserwowana, aby sprawdzić, jak powstają takie supergiganty.
Kolejne nowe zdjęcie z satelity Herschel pokazuje, w jaki sposób materia w Drodze Mlecznej gromadzi się, tworząc gwiazdy. ‘Ziarna’ pojawiają się najpierw wewnątrz strumieni świecącego pyłu i gazu, tworząc łańcuchy obszarów formowania się gwiazd o długości dziesiątek lat świetlnych. Poza granicami naszej Drogi Mlecznej satelita Herschel zmierzył promieniowanie podczerwone pochodzące z tysięcy innych galaktyk, rozrzuconych na obszarze miliardów lat świetlnych.
Badania jasności tych maleńkich punktów świetlnych wykazały, że w przeszłości gwiazdy powstawały 10–15 razy szybciej niż obecnie. Sonda Herschel wykryła również substancję, która nie występuje naturalnie na Ziemi – cząsteczki wody rozbite przez silne promieniowanie i naładowane elektrycznie.
