Het is nu een jaar geleden dat ESA’s ruimteobservatorium Herschel werd gelanceerd. Hij ging op een missie om het infrarode heelal te ontdekken. Op dit moment draait Herschel op een veilige afstand van 1,5 miljoen kilometer rond de aarde, en hij leert ons heel nieuwe details kennen over sterrenvorming. Nieuwe foto’s laten duizenden verre sterrenstelsels zien die druk bezig zijn met sterren bouwen. Er zijn ook prachtige sterrenvormende wolken te bekijken die door de hele Melkweg verspreid zijn.
Herschel is het grootste astronomische observatorium dat ooit de ruimte in is gebracht, met een hoofdspiegel die vier keer breder is dan die van alle vorige infrarode ruimtetelescopen. Hierdoor kan hij de koude sterrenvormende wolken van ons sterrenstelsel preciezer zien dan ooit tevoren. Een van deze gebieden, dat we kennen als RCW 120, bevat een pasgeboren ster die in de komende paar honderdduizend jaar waarschijnlijk een superreus wordt.
Deze baby is nu al acht tot tien keer zwaarder dan de zon en is omringd door een enorme wolk gas en stof die hem voedt zodat hij groter kan worden. Wetenschappers begrijpen niet hoe sterren kunnen groeien tot 150 keer de massa van de zon, dus RCW 120 wordt goed in de gaten gehouden zodat we kunnen zien hoe zulke superreuzen ontstaan.
Een andere nieuwe foto van Herschel laat zien hoe materiaal in de Melkweg bij elkaar komt en sterren vormt. De ‘zaadjes’ zijn eerst te zien in stromen gloeiend stof en gas. Die vormen ketens van sterrenkraamkamers die tientallen lichtjaren lang zijn. Buiten onze Melkweg heeft Herschel infrarood licht gemeten van duizenden andere sterrenstelsels die over miljarden lichtjaren zijn verspreid.
Uit onderzoek naar de helderheid van deze lichtpuntjes is gebleken dat sterren zich in het verleden 10 tot 15 keer sneller vormden dan tegenwoordig. Herschel heeft bovendien materie gedetecteerd die op aarde niet van nature voorkomt: watermoleculen die door krachtige straling zijn gesplitst en een elektrische lading hebben gekregen.
