Czy istnieją małe planety podobne do Ziemi krążące wokół odległych gwiazd? Jak wygląda wnętrze gwiazd olbrzymów i karłów? Na te dwa, bardzo różne pytania wkrótce odpowie wyjątkowy europejski teleskop kosmiczny znany jako COROT.
COROT, którego start zaplanowano na grudzień 2006 roku, stanie się pierwszym statkiem kosmicznym przeznaczonym do poszukiwania planet krążących wokół odległych gwiazd. Planety takie są zazwyczaj ukryte w blasku swojej gwiazdy i nie da się ich dostrzec. COROT rozwiązuje ten problem, wykrywając niewielki spadek jasności gwiazdy spowodowany przejściem planety przed tarczą swojej gwiazdy macierzystej.
Badając ‘wahania’ odległych gwiazd, astronomowie znaleźli pośrednie dowody na istnienie ponad 200 planet poza naszym Układem Słonecznym. Niemal wszystkie z nich to jednak gazowe giganty, przy których Ziemia wydaje się malutka. Misja COROT ma szansę odkryć znacznie więcej takich ‘gorących Jowiszów’. Oczekuje się jednak, że niektóre z planet wykrytych przez COROT będą tylko nieznacznie większe od Ziemi.
COROT wykazuje największą czułość w przypadku małych planet o okresach obiegu wynoszących 50 dni lub mniej. Oznaczałoby to, że znajdują się one bliżej swojej gwiazdy macierzystej niż Merkury znajduje się względem Słońca, a panujące tam temperatury są zbyt wysokie, by mogło tam istnieć życie – chyba że gwiazda ta jest chłodnym czerwonym karłem.
W trakcie swojej trwającej dwa i pół roku misji sonda COROT będzie również badać zmiany jasności tysięcy gwiazd. Jej specjalna kamera będzie wykrywać niewielkie wahania jasności spowodowane trzęsieniami gwiazdowymi – falami dźwiękowymi rozchodzącymi się po powierzchni gwiazd. Dzięki temu naukowcy będą mogli określić, jakie warunki panują wewnątrz gwiazdy.
