Υπάρχουν μικροί πλανήτες, παρόμοιοι με τη Γη, που περιστρέφονται γύρω από μακρινά άστρα; Πώς είναι το εσωτερικό των γιγάντιων και των νάνων άστρων; Αυτά τα δύο, πολύ διαφορετικά μεταξύ τους, ερωτήματα θα απαντηθούν σύντομα από ένα μοναδικό ευρωπαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο, γνωστό ως COROT.
Το COROT, του οποίου η εκτόξευση αναμένεται τον Δεκέμβριο του 2006, θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος αφιερωμένο στην αναζήτηση πλανητών που περιστρέφονται γύρω από μακρινούς αστέρες. Τέτοιοι πλανήτες συνήθως κρύβονται στη λάμψη του ήλιου τους και είναι αδύνατο να παρατηρηθούν. Το COROT ξεπερνά αυτό το πρόβλημα αναζητώντας μια ελάχιστη μείωση στο φως του αστέρα, η οποία προκαλείται από έναν πλανήτη που περνά μπροστά από τη δισκοειδή επιφάνεια του μητρικού του αστέρα.
Μελετώντας τις ‘ταλαντώσεις’ σε μακρινά άστρα, οι αστρονόμοι έχουν βρει έμμεσες ενδείξεις για την ύπαρξη περισσότερων από 200 πλανητών πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα. Ωστόσο, σχεδόν όλοι τους είναι αεριώδεις γίγαντες που επισκιάζουν τη Γη. Το COROT υπόσχεται να ανακαλύψει πολλούς ακόμη από αυτούς τους ‘καυτούς Δίαδες’. Ωστόσο, ορισμένοι από τους πλανήτες που ανιχνεύθηκαν από το COROT αναμένεται να είναι ελαφρώς μεγαλύτεροι από τη Γη.
Το COROT είναι πιο ευαίσθητο σε μικρούς πλανήτες με τροχιές διάρκειας 50 ημερών ή λιγότερο. Αυτό σημαίνει ότι βρίσκονται πιο κοντά στο μητρικό τους άστρο από ό,τι ο Ερμής στον Ήλιο, με θερμοκρασίες υπερβολικά υψηλές για να υπάρχει ζωή – εκτός αν το άστρο είναι ένας ψυχρός κόκκινος νάνος.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, που θα διαρκέσει δυόμισι χρόνια, το COROT θα μελετήσει επίσης τις μεταβολές στην ακτινοβολία χιλιάδων αστέρων. Η ειδική κάμερά του θα ανιχνεύει ελάχιστες διακυμάνσεις στη φωτεινότητα που προκαλούνται από «αστρικούς σεισμούς» – ηχητικά κύματα που διαδίδονται στην επιφάνεια των αστέρων. Αυτά θα δώσουν στους επιστήμονες πληροφορίες για τις συνθήκες που επικρατούν στο εσωτερικό του άστρου.
