Există planete mici, asemănătoare Pământului, care orbitează în jurul unor stele îndepărtate? Cum arată interiorul stelelor gigantice și al celor pitice? La aceste două întrebări, foarte diferite între ele, se va răspunde în curând cu ajutorul unui telescop spațial european unic, cunoscut sub numele de COROT.
Prevăzut să fie lansat în decembrie 2006, COROT va deveni prima navă spațială dedicată căutării planetelor care orbitează în jurul unor stele îndepărtate. Astfel de planete sunt, de obicei, ascunse de strălucirea soarelui lor și imposibil de observat. COROT depășește această problemă căutând o scădere infimă a luminii stelei, provocată de trecerea unei planete pe fața stelei sale mamă.
Prin studierea ‘oscilațiilor’ stelelor îndepărtate, astronomii au descoperit dovezi indirecte privind existența a peste 200 de planete dincolo de Sistemul nostru Solar. Cu toate acestea, aproape toate sunt giganți gazoși care o fac pe Pământ să pară minusculă. COROT promite să descopere mult mai multe dintre aceste ‘Jupiteri fierbinți’. Se preconizează însă că unele dintre planetele detectate de COROT vor fi doar puțin mai mari decât Pământul.
COROT este cel mai sensibil la planetele mici cu orbite de 50 de zile sau mai puțin. Acest lucru ar însemna că ele se află mai aproape de steaua lor mamă decât Mercur de Soare, cu temperaturi prea ridicate pentru ca viața să poată exista – cu excepția cazului în care steaua este o pitică roșie rece.
Pe parcursul misiunii sale de doi ani și jumătate, COROT va studia, de asemenea, schimbările în intensitatea luminii emise de mii de stele. Camera sa specială va detecta variații infime de luminozitate cauzate de „cutremure stelare” – unde sonore care se propagă pe suprafața stelelor. Acestea le vor oferi oamenilor de știință informații despre condițiile din interiorul stelei.
